Professionele achtergrond (werk, studie)

Jonas Pastoors is een game- en narratief ontwerper met meerdere jaren ervaring in de game-industrie en met meerdere projecten op zijn naam. Sinds zijn afstuderen met een master in gametechnologie aan de Breda University of Applied Sciences in 2020 heeft hij gewerkt bij de Duitse gamestudio Gaming Minds Studios. Daar werkte Pastoors aan managementgames zoals Port Royale 4, Railway Empire 2 en het aankomende Tropico 7. Pastoors was onder andere verantwoordelijk voor het maken van missies, het balanceren van gameplay en het ontwikkelen van verhalen en personages. “Vooral het creëren van meeslepende personages heeft me altijd geïnteresseerd en ik heb er zelfs onderzoek naar gedaan voordat ik als professional aan de slag ging. Nu vind ik het geweldig om de cirkel voor wat betreft mijn expertise rond te maken met mijn nieuwste onderzoeksproject via het PD-programma.”

Onderwerp

Pastoors licht zijn onderwerp toe: “Mijn PD-project onderzoekt hoe spelers een emotionele band vormen met videogamepersonages. Het doel is om vast te stellen welke aspecten van het ontwerp van een personage ervoor zorgen dat spelers eerder geneigd zijn een band met dat personage op te bouwen. Uiteindelijk is het mijn doel om gameontwikkelaars zoals ikzelf de middelen te geven om diepere en emotionelere game-ervaringen te creëren.”

Persoonlijke motivatie

Pastoors is altijd gefascineerd geweest door videogames die een sterke emotionele band oproepen tussen spelers en de fictieve personages met wie ze omgaan. “Ik ben opgegroeid met zorgvuldig opgebouwde RPG’s zoals Star Wars: Knights of the Old Republic, Fable en Dragon Age: Origins. Tijdens mijn opleiding gamedesign raakte ik geïnteresseerd in de narratieve systemen van games als XCOM en RimWorld, die net zo krachtig waren om spelers betrokken te maken, maar dan met groepen willekeurig gegenereerde personages. Tijdens mijn bachelor- en masteropleiding deed ik onderzoek op dit gebied, waarmee ik de basis legde voor mijn huidige PD-traject. Het is een onderwerp dat me al een half decennium fascineert en dat me nu weer aantrekt, nadat ik mijn tijd in het werkveld heb gebruikt om aan een paar eigen spellen te werken.”

Probleem oplossen

Het PD-traject van Pastoors heeft als doel het aantal en de kwaliteit van de tools die beschikbaar zijn voor gameontwikkelaars die werken aan games met een verzorgende focus te vergroten. “Van oudsher richten veel games zich op een mannelijk publiek met een nadruk op gevechten, waarbij degenen die geïnteresseerd zijn in het opbouwen van relaties worden genegeerd. Toch is er een aanzienlijk publiek dat op zoek is naar een diepere emotionele band met gamepersonages. Er bestaan al games met een verzorgende focus, maar ik wil de makers daarvan helpen door bronnen en inzichten te bieden over het creëren van betekenisvolle connecties tussen gamepersonages en spelers. Ik ben met name geïnteresseerd in het verbeteren van systemen voor games zoals RimWorld of XCOM, die gebruikmaken van willekeurig gegenereerde personages. Hoewel er een aantal bronnen zijn waarin wordt besproken hoe je betere individuele personages kunt maken, is er over het algemeen te weinig informatie. Dit komt niet alleen door een zeer beperkte onderzoeksinteresse met betrekking tot videogamepersonages in de academische wereld, maar ook door een gebrek aan door gameontwikkelaars uitgebrachte ontwerpgidsen over dit onderwerp. Mijn doel is om beide hiaten op te vullen door eerst studies uit te voeren en te publiceren en vervolgens de verkregen inzichten te vertalen naar verschillende vormen van media die gemakkelijker toegankelijk zijn voor gameontwikkelaars.”

 Aanpak

Pastoors licht zijn aanpak toe: “Het hoofddoel van mijn PD-traject is het vergroten van de kennis die gameontwikkelaars tot hun beschikking hebben bij het ontwerpen van personages. Om dit te doen, ga ik in de loop van het project verschillende onderzoeken uitvoeren, die elk betrekking hebben op een of meer factoren die de perceptie van spelers kunnen beïnvloeden. Op basis van de bevindingen wordt een lijst met concrete richtlijnen voor het ontwerpen van gamepersonages opgesteld, die ik vervolgens via meerdere conferenties en artikelen zal verspreiden onder mijn collega-gameontwikkelaars. Mijn aanpak is om een projectloop te creëren waarin ik eerst een onderzoek ontwerp, gegevens verzamel en vervolgens mijn inzichten verspreid, voordat ik aan een nieuw onderzoek begin. Ik zal het onderzoek uitvoeren op basis van een reeds commercieel succesvolle videogame als RimWorld om de toepasbaarheid voor gameontwikkelaars te vergroten. Daarnaast ga ik samenwerkingen en co-creaties met mijn vakgenoten gebruiken om de resultaten intensiever te communiceren naar een kleinere groep ontwerpers. Ten slotte zal ik mijn kennis en inzichten verspreiden via colleges aan BUas, waar ik studenten zal betrekken bij het ontwerp van mijn onderzoeksopzetten. Ook zullen artistieke interventies in de vorm van ‘game jams’ (teams van ontwikkelaars in korte tijd een game laten maken op basis van een ‘prompt’) georganiseerd worden. Op deze manier nemen andere professionals die in de industrie werken en studenten die in deze industrie aan de slag willen kennis van mijn werk.”

Waarom PD-traject

Pastoos koos voor een PD-traject vanwege het praktijkgerichte karakter. “Hier kan ik samenwerken en co-creëren met collega-ontwikkelaars om onderzoeksobjecten te creëren die interessant en nuttig zijn voor het werkveld. Academisch onderzoek is vaak ontoegankelijk en wordt over het hoofd gezien door gameontwikkelaars vanwege taal- en toegangsbarrières. Onderzoek – als het al wordt uitgevoerd – wordt vaak intern gedaan en niet gedeeld met andere bedrijven. Met dit PD-onderzoek wil ik deze kloof overbruggen en inzichten effectief delen binnen de industrie.”

Bereikt over vijf jaar

Pastoors weet wat hij over vijf jaar wil hebben bereikt: “Ik wil binnen vijf jaar de industrie meer inzicht hebben gegeven in het stimuleren van diepere banden tussen spelers en gamepersonages. Ik voorzie een toegankelijke kennisbank voor ontwikkelaars die geïnteresseerd zijn in dit onderwerp, wat uiteindelijk zal leiden tot een verbetering en hogere productie van games in dit genre.”

Nog leren

Pastoors weet wat hij nog wil leren: “Om een succesvolle afronding van het project te garanderen, concentreer ik me op het verbeteren van technische vaardigheden zoals statistiek en C#-programmeren. Op dezelfde manier hoop ik mijn vermogen te verbeteren om academisch onderzoek te vertalen naar een format dat toegankelijk en geaccepteerd is door collega's in de industrie. Daarnaast biedt wonen in Nederland me een kans om Nederlands te leren, en die wil ik grijpen.”

Hulp van PD-organisatie

Pastoors is duidelijk over de hulp die hij verwacht: “Ik heb eerder een ontwerpachtergrond dan een artistieke basis en ik kijk ernaar uit om nauw samen te werken met medekandidaten om kennis en benaderingen te delen. Wederzijds leren en ondersteuning zijn cruciaal voor onze multidisciplinaire projecten.”

Droom

De droom van Pastoors is dat de game-industrie academisch onderzoek omarmt en het delen van kennis stimuleert. “In plaats van bij elk project het wiel opnieuw uit te vinden, zouden we gebruik moeten maken van elkaars expertise. Hoewel artikelen en lezingen op conferenties enige kennisuitwisseling mogelijk maken, is mijn project er specifiek op gericht om de kloof tussen praktijk en onderzoek te overbruggen.”

Spannend

Pastoors geeft aan wat hij spannend vindt: “Hoewel ik gespecialiseerd ben in relaties tussen spelers en gamepersonages, ben ik in het algemeen geïntrigeerd door de toepassing van psychologie in gamedesign. Ik ben vooral gefascineerd door morele ontkoppeling in games en het onderzoeken hoe games kunnen worden gebruikt om empathie te kweken voor gemarginaliseerde groepen.”